사육제(謝肉祭, carnival)는 고기와 작별한다는 뜻으로, 육식을 금지하는 사순절(四旬節)이 오기 전 3~8일 동안 술과 고기를 먹으며 즐기는 축제이다. 2월 유럽 도시에서는 카니발이 대대적으로 열린다. 프랑스 니스의 카니발은 1294년경에 시작했다고 추측하고 있고, 100년 이상의 정식적으로 카니발로 축제 문화를 정착하였다. 그 외에도 이탈리아 베니스, 독일 쾰른, 나부, 콘스탄츠, 마인츠 카니발, 스페인 북부 바스크 카니발, 불가리아, 모로코, 아일랜드 등 2월은 카니발 축제의 날이다. 카니발로 유명한 곳은 브라질 리오 카니발(Carnaval do Rio de Janeiro, Rio Carnival)이다. 리오 카니발은 포르투갈 식민지 시대를 거치면서 문화로 정착하였다. 사육제(카니발)은 사순절을 앞둔 백성들이 즐기는 축제인데, 가장 크고 화려한 사육제(카니발)은 브라질 리우 카니발인 것 같다.

이슬람을 믿는 무슬림들은 금식기간인 라마단(Ramadan)을 준수한다. 라마단은 ‘더운 달’이란 뜻으로 천사 가브리엘이 무함마드에게 꾸란을 가르친 달로 일출에서 일몰까지 금식하고 물도 삼가하며 5번 기도를 행한다. 라마단은 이스람력 ‘히즈라력’의 아홉번째 달인데, 그레고리력에 의하기 때문에 매년 날짜는 다르다. 이 때는 침도 뱉어낼 정도로 엄격하게 음식을 금기한다. 그런데 해가 뜨기 전과 해가 진 뒤에는 음식(Iftar, Buka puasa)을 먹을 수 있기 때문에, 새벽이 일어나 음식을 충분히 먹고 하루를 시작할 수 있고, 해가 진 뒤에 다시 음식을 먹으면 된다. 라마단이 끝나면 고생을 보상한다는 뜻으로 ‘이드 알 피트르(Eid-Al-Fitr)’ - 인도네시아에서는 르바란(Lebaran), 말레이시아에서는 ‘하리 라야’, 싱가포르에서는 하리 라야는 법정 공휴일-이란 연휴를 갖는다.

서방 교회는 사순절을 앞두고 사육제를 지내고, 이슬람교는 라마단이 끝난 뒤에 이드알피트로를 지낸다. 둘은 시작과 끝에 행한다는 점은 다르지만, 고행 기간에 대한 보상의 의미는 같다. 기독교는 성탄절의 축제와 사육제의 축제가 있고, 이슬람교는 이드알피트로 축제가 있다. 반면에 네델란드 기독교 개혁파는 사순절을 준수하지는 않지만 부활절 후에 승천절을 공휴일로 지정한다. 부활절은 항상 주일(일요일)이지만, 성탄과 승천일은 해마다 다른 요일에 있다.

사순절(四旬節, Lent, 국교회 大祭節)은 부활절 전 주일을 제외한 40일 동안 기간이다. 수요일에 시작하는데, 사순절 첫날은 ‘재의 수요일(Ash Wednesday)’이고 마지막 날은 부활 전 ‘금요일’이다. 혹자는 ‘금요일’을 ‘성 금요일’이라고 부르기도 한다. 우리말로 하면 예수님의 죽으신 날이다. 그런데 그 날은 해마다 다른 날이다. 40일 동안 금식 등 다양한 훈련을 갖는다고 한다. 천주교는 사순절을 ‘빠스카(逾越節)’로 연결하는데, 빠스카는 유월절이다. ‘부활절’은 ‘빠스카의 신비’, ‘빠스카의 축제’가 있는 날이다. 빠스카는 ‘지나간다’는 뜻이기 때문에 ‘과월절(過越節)’이라고 번역했다(peschach, passover, 逾越節, 過越節). '빠스카'에 '부활의 신비'가 있는 것이 아니라 '빠스카의 신비'가 있다. 

사순절은 종교개혁 때에 개혁된 절기 중 하나다. 성탄절은 개혁하지 못해 결국 세계적인 축제의 날이 되었지만, 사순절은 효과적으로 개혁했다. 그런데 한국에서 사순절이 다시 살아났다. 역사는 반복됨의 원리를 따라서 사순절이 정착하면 자연스럽게 사육제도 발생할 것이다. 천주교가 강한 지역에서 사육제를 지역 축제로 정착시킬 창안할 수도 있다. 지금 미국의 할로윈이 우리 문화 속으로 들어왔다.

사순절은 금식과 경건이라는 미명 아래서 믿음의 주이신 예수의 부활에 집중하지 못하도록 한다. 구교(천주교)는 성육신하신 주 하나님께서 고난과 죽음 후에 부활하시고 승천과 성령강림의 기간을 사육제와 사순절과 빠스카의 신비로 함몰시켰다. 이를 개혁하는데 성공했는데, 믿음의 경주에서 뒤로 물러서는 것은 바람직하지 않다(잠 26:11, 벧후 2:22). 사순절은 교회를 세속화하는 중요 원인이었다. 깨어서 6일 삶에 최선을 다하고 주의 첫날을 지켜 참된 안식과 소망으로 거룩한 백성이 되어야 한다.