2017년 6월26일 미국 노스캐롤라이나주 자택에서 허철선 선교사님이 돌아가셨다. 추모식은 수피아 여고 안에 있는 유진벨 기념관, 커티스 메모리홀에서 2017년 7월 9일 3시에서 거행했. 허철선 선교사에 대해 아는 사람들이 많이 없다.

특히 양림동에서 활동했던 많은 선교사님들이 빛도 이름도 명예도 없이 일했던 것처럼 허철선 목사님 역시 마찬가지다. 서서평 선교사와 같은 날(1934.6.26.) 소천하셨는데 서서평 선교사역시 광주시민장례식까지 치뤘음에도 내한 100년 후에야 알려진 것 처럼 허철선 목사님 역시 살아계실 때 별로 찾는 사람이 없었다. 필자는 고1때 먼데이 미팅에서 영어성경공부하며 허철선 선교사 사택을 드나들었고 지금은 선교사님들이 남긴 유업을 잇고자하는 사람들이 허철선 사택을 임대해서 쓰고 있다.

허철선 선교사는 미국인으로 본래 이름은 헌트리(Charles Betts Huntley)다. 1936년 미국에서 태어나 결혼 한 후 미국 남장로교회 한국 선교회 소속 선교사로 오셨고, 1965년 9월, 부인 허마르다(Mrs. Martha L. Huntley)와 딸 메리(Mary Lanier)와 한국에 왔다. 허철선 선교사의 부인 허마르다는 콜럼비아 대학교(Columbia University)에서 미국학을 공부한 후 신문 기자로 미국의 저명한 칼럼니스트이며 저술가인 해리 골든(Harry Golden)의 연구원으로 활동한 재원이다. 부부는 처음 한국에 도착한 후 2년간은 연세대학교 한국어학당에서 한국어를 공부하고 1969년부터는 광주선교부에서 1984년 귀국 할 때까지 광주에서 일했다. 허철선 선교사는 1976~1984년까지 약 8년간 광주 기독병원 제6대 원목실장으로 동시에 호남신학대학교에서 상담학을 가르쳤는데 학생들에게 자신의 미국 이름 헌트리를 얘기할 때 “전 헌틀니목사입니다. 새 틀니가 아니고요” 라고 아주 재미있게 이야기했다고 한다. 한편 부인 허마르다 선교사는 광주의 젊은이들을 위한 영어성경 공부반을 열었고, 선교 첫 해인 1969년부터 떠나시는 해인 1984년까지 매주 월요일 저녁이면 영어성경공부를 했다. 당시 수피아 여고 1학년이었던 필자도 다녔다. 

허마르다 선교사는 기자로 활동했던 경험을 살려 코리아 타임즈(Korea Times)와 코리아 헤럴드(Korea Herald), 미국 남장로교회 월간지 등의 고정 칼럼니스트로 활동했다. 그리고 두란노에서 <새로운 시작을 위하여>를 출판했다. 이들은 광주에서 계속 활동하고 싶었지만 안타깝게도 그럴 수 없었다. 가장 결정적인 이유는 광주 5.18때 이들 부부의 활동 때문이다. 1980년 당시 광주 5.18의 역사적 현장 한가운데에 큰 충격을 받았다. 기자 출신이었던 허마르다와 부부는 사진을 찍고 글을 써서 5.18의 역사적 진실을 전 세계에 알리는데 앞섰다. 이들 부부가 찍은 5.18의 사진은, 비밀리에 허철선 선교사 사택 지하 암실에서 인화되되었다. 이 자료들은 거짓 보도되었던 5.18 민주화운동의 진실을 알리는데 기여한다.

허철선 선교사가 5.18의 사진을 인화했던 암실은 아직도 허철선 선교사 사택에 남아있습니다.

그럼에도 그에 대해 알려고 하지 않았다. 다행히 올 해 오월어머니집에서 오월어머니대상을 받고, 기뻐하며 하늘나라로 갔다. 허철선 선교사 부부는 예수 그리스도 복음과 그것이 담고 있는 진실과 정의의 빛을 함께 밝히려 노력한 우리의 좋은 친구다. 오월이 문재인 정부에서 헌법에 명시한다고 하니 다시 한 번 오월 정신에 대해 이야기할 때라고 본다.